La conception et le développement de logiciel étant au cœur de son expertise, l’INRIA est un acteur du logiciel libre depuis de nombreuses années. Ses contributions au secteur prennent différentes formes :
- le développement de logiciels libres dont certains ont acquis une véritable reconnaissance parmi la communauté (langage de programmation OCaml, assistant de preuves Coq, logiciel Graphite …) ;
- l’implication avec d’autres partenaires académiques et industriels dans la création de consortiums tels qu’ObjectWeb en 2002 (devenu OW2 en 2006) et Scilab en 2003 ;
- la participation à l’élaboration de la famille de licences CeCILL, qui définit les principes d’utilisation et de diffusion des logiciels libres en conformité avec le droit français lancée en 2004.
L’INRIA a ainsi développé une vision globale du logiciel libre, à la fois objet de diffusion scientifique, objet de transfert et objet industriel.